我国的农历是调和阴历与阳历的关系,兼顾月亮绕地球和地球绕太阳运动周期而制定的一种历法, 是一种阴阳合历。
农历月是以月亮绕地球运行周期朔望月为准的,农历年的长度是以地球绕太阳运行周期(回归年)为准的。但是,一个回归年是365.2422日,这个数比十二个农历月的总日数要多,又比十三个农历月的总日数要少。
因不能把一个农历月划分于不同年份。也不能固定地把十二个农历月或十三个农历月作为一年,因为这样做会使农历年和季节不相符了。比如农历固定每年都是十二个月,则一年只有354天左右,而比回归年相差11天左右,如果每年都提前11天左右过年,那么今年是在冬天过新年,若干年后就要在夏天过新年了。
如何设置闰月，是根据24节气来确定的。24节气为农历中所特有，反映的是太阳在天球上的视位置，属于阳历范畴。太阳在天球上沿着黄道作周年视运动，以春分点为零点起算，每移动黄经15°叫做一气，一年共有24气。
所以,我国古代天文学家已考虑到这一点,在编制农历时,为使每月中都含有月相的意义(如初一是无月的夜晚,十五左右是整夜明月)，就以朔望月为主，同时兼顾年的寒暑季节变化,就采用“置闰月”的方法,在十九个农历年当中有十二个平年,每年十二个月;有七个闰年,每年十三个月。
农历以月亮朔的时刻所在的日期作为每月的月首，朔望月长约29天半，因此有的月份29天，叫做月小，有的月份30天，叫做月大。农历平年一年12个月共354天左右，与回归年差11天左右，每隔二三年安插一个闰月，有闰月的年份一年十三个月共384天左右。
这样,使得农历年的平均长度和回归年的平均长度基本相符,这就是农历设置闰月的缘故。
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