与影视形象中的“穷秀才”不同，古代秀才的日子其实非常滋润，只要不是躺在床上不动一动，维持一家人温饱是没问题的。
秀才的含金量非常高，政治、经济待遇非常高，超乎想象。
在文学作品中，秀才的形象非常不堪，被贴上了“酸腐”、“吝啬”和“迂腐”的标签。
各种演义、戏剧中，秀才的也往往以文弱书生的形象出现，首先是肩不能扛手不能提，而且满口“之乎者也”。
遇到事情时，他们拘泥于书本；跟人辩论时，都只会说“有辱斯文”；看到妙龄少女便迈不动脚步，想方设法去追求，得到之后始乱终、弃当负心人。
秀才还有一个标签就是“穷”，穷得叮当响，古代有不少成语就是讥笑秀才穷困潦倒的，如“穷秀才富举人”、“天下秀才穷到底，学中门子老成精”等，秀才张生就是穷秀才的典型。
张生是元代中国戏曲剧本《西厢记》中的主人公，他父母早逝，没有多少家底，囊中羞涩。
进省城赶考途中在寺院租房子住，连租金都付不起，只好编瞎话说对寺院的主持说，自己是虔诚的佛教徒喜欢听经，打着学经的幌子，才获得了在寺院免费居住的资格。
在文学作品中，秀才总是以穷酸形象出现，有关秀才处境凄惨的对联也层出不穷。
比如：吃蟹不足吃蟹足，蟹足也不足；意思是说吃不起螃蟹只能吃螃蟹的足，有时候螃蟹足也吃不到。
再比如：烂席挡风，满碟残肴除旧岁；意思是说别人家都大鱼大肉、美酒佳肴围在火炉旁，欢天喜地、欢度新春的时候，秀才却只能用烂席子挡着呼啸的寒风，吃着残羹剩饭冷冷清清过年。
由于秀才的处境非常艰难，这才有了《水浒》中白衣秀才王伦逼上梁山、占山为王的故事。
但是，真实的秀才，处境并没有那么凄惨，政治和经济待遇相当不错，令人羡慕，生活水平超过百分之八九十的人。
要想了解秀才的境况，先要明白秀才是如何诞生的？或者说什么样的人才能称秀才。
秀才是科举制的产物，科举类似于今天的高考，是古代统治者选拔人才的一种手段。
春秋战国时期，没有人才选拔制度，主要以世袭为主，这样导致大量人才被埋没，普通人没有出头之日。
到了汉代，有了察举制，如举孝廉。
学识渊博的儒生，经过地方官，向皇上推荐人才，曹操就是通过这种方式当官的。
举孝廉有名额限制，人口满二十万每年举孝廉一人，满四十万每年举孝廉两人。汉代人口比今天少得多，一个县也没有二十万人口，换言之一个县一年都得不到一个名额，普通百姓也没有出头之日。
到了三国时期，魏国曹操父子主张”唯才是举”，建立了”九品中正”的选才办法。但主要依据是家世:即家庭出身和背景。即父祖辈的资历仕宦情况和爵位高低，平民百姓同样难以被选中，进入上流社会，出现”上品无寒门，下品无世族”的局面。
这样带来的最大恶果，是庸才因为有背景能当官，英才因为出身低贱被埋没，这些人上进渠道被堵塞要么自暴自弃、要么铤而走险去造反，容易造成社会动荡，危及皇帝的统治。
因为大多数百姓没有文化，思想比较保守，习惯于听天由命，不会改变命运的想法，只有读书人才会有变革想法，才会造反，去挑战皇帝的权威。
但是他们如果有了上进的阶梯，就会选择为皇帝服务，取得高官厚禄、荣华富贵，这就没有必要以身家性命去造反，进行一场豪赌。
历史上的起义领导者并不一定是有文化的人，但是他们的助手即军师、智囊没有一个不是文人。
到了隋初，隋文帝杨坚决心改变这一现状，他远见卓识，建立了科举制，将”九品中正”制打进历史垃圾堆。
科举制的主要特点是不分穷富和高低贵贱，什么人都能参加人才选拔，进行平等竞争。
换言之，当官的大门向所有人敞开，寒门子弟通过努力也能进入官场，而不再被官僚子弟垄断。
如此一来，官僚队伍的学识文化水平不断提高，有利于社会的稳定、政权的巩固和国家的繁荣。
这种情况下，秀才诞生了。
刚开始的时候，科考是比较严苛的，标准相当高，秀才的内涵跟明清也不一样。
隋代的秀才不是落榜者，而是被选中者，刚开始的时候全国考取秀才者总共不过十几人。
在当时，秀才科类似于明清的状元，是科第最高的等级。
从唐太宗武德至贞观年间30多年里，每年仅有一、二人得中。
《杜氏通典》记载:”初秀才科第最高，方略策五条，有上上，上中，上下、中上凡四等。”，换言之，当时的秀才就是金榜题名者。
到了宋代，科举制继续实行，但是秀才的定义却不同前朝，不再是金榜题名者的称呼。
只要从各地选拔生员中脱颖而出，取得参加礼部会试资格的学子，统称为秀才。明清时，通过了科举中院试的生员，叫秀才，他们是士大夫中的最基层。
但是想要成为秀才，也不是一件容易的事，要经历千辛万苦。
具体来说，要过三关。
第一关：你必须考上县学。
这是县一级政府在主办的学校，考上的知识分子叫生员，获得了参加下一级考试的资格。
这相当于我们现在的高考之前的会考，落选的叫童生。
古代的会考没有年龄限制，长到老、考到老。
清代乾隆年间有70到90岁的考生也大有人在，有人考了一辈子还是童生。
第二关：府试。
取得了生员的资格后，并不等于就是秀才了，只能说离秀才近在咫尺了，还要加把劲，参加地级市的府试，
只有这一关，才有了当秀才的可能。
第三关：院试。
通过地级市的考试之后，可以去省城参加院试，向秀才之位进行冲刺。
院试脱颖而出的话，就成为名副其实的秀才。
考上秀才之后，就获得了参加会试的资格，考上的叫贡士。
在这之后，才能参加最高一级考试——殿试，向举人冲刺，成为举人之后，即使没有名列前三，成为状元、榜眼和探花，也成为体制内人士，户口“农转非”，端铁饭碗，可以做官了。
所以范进中举之后，才高兴得发疯。
中举人难，中秀才也不容易。
清朝统治267年，童生的总数大约在250万到300万之间，数亿人一年诞生一万名童生。
而整个清朝，只产生了46万名秀才，录取率不到六分之一。
需要说明的是，考试不是年年进行，3年才考试一次，名额显得非常少。
因此，各地对考生资格做出种种限制，有的规定只有爷爷祖坟在本地的，才能报名；有的规定父辈在当地有20年完税记录的，才有资格报名。
而秀才岂止是认识百字，而是满腹经纶。
曾国藩父亲曾麟书四十三岁时，才补入县学，经过十七次考试，才圆了秀才梦。
而其子曾国藩的秀才之路也非常曲折，考了七次才如愿以偿。
由此可见，秀才非常难考，成为秀才的往往都是人中龙凤，不是泛泛之辈。
正因为如此，秀才是国家稳定的基础，皇帝对这些人非常重视，给的待遇也非常优厚。
那么，朝廷都给秀才什么待遇？
政治特权
成为秀才后，县官要举行隆重仪式，列队奏乐欢迎穿着蓝布长衫方巾、长靴（秀才专用服装）、身披红绸，头插金花的秀才凯旋归来；县官致欢迎辞之后，列队进入文庙，向孔子行三跪九叩礼。
除了享受这一殊荣，还有一点是成为秀才后跟县令地位平等了，见了他不必磕头，拱手就行。
而村里的人见了你，老远得都要行礼，然后毕恭毕敬地叫声“老爷”。
秀才还有一个特权是如果惹上官司，到了县衙县太爷不能随便对你用刑。
有人告状的时候，县官为了维护尊严，也为了刑讯逼供，不但要让原被告下跪，而且动不动就要痛打几十大板。
而秀才则不必担心，不用下跪也不会挨打。
只有证据确凿的时候，县官才能对你用刑，而且还必须要走程序，向上申请，先革除你的秀才。
如果仅有政治特权的话，秀才无法维持高水平生活，难以解决温饱。
事实上成为秀才之后，除了享受政治特权，还有经济上的特权。
经济特权
秀才不需要服徭役，在古时候，朝廷的工程很多，不是挖运河，就是补河堤，或者是修工事、筑长城。
官府要你去哪你必须服从，哪怕离家千万里，哪怕在那里呆一年两年。
当然有钱人可以出钱免除徭役，但是不是谁都能出得起，多数人还是要被免费征用的。
而秀才则不必服徭役，也不必花钱，不但秀才本人能免，还能免除一名壮丁（兄弟或者儿子、父亲）的徭役。
如此一来，秀才就能集中精力创收，生活条件就能得到改善。
秀才还有一个令人羡慕的待遇，就是可以免除赋税，不用交皇粮国税。
古代工商业不发达，税种很少，没有营业税、遗产税、矿产税等五花八门的税，主要靠农业税。
因此，历代农民要交很多税，负担很重。
但是秀才不必缴税，生活压力相对较轻，能维持较为体面的生活。
同时，有的地主也会钻法律空子，把自己的地挂靠到秀才名下规避缴税，为此他们会向秀才支付一笔费用。
秀才大多是文弱书生，不喜欢种地，是不是就没有了收入？非也。
秀才是知识分子，还算是中高级知识分子，肚里学问很深。
如果他们不想备战“高考”，就能集中精力办私人学校——私塾。
由于秀才这个金字招牌，去这里上学的都是富家子弟，学费高一点人家也不在乎。
关于收费金额，没有统一标准。
《二刻拍案惊奇》卷二二:” 黄公 道:’今日这边所得束修之仪多少?’郭信 道:’能有多少?每月千钱’。
“《官场现形记》第三二回:”一个月只消化上一两块洋钱的束修（报酬）。”
巴金 《春》七:”人家每个月拿八块钱的束修，教你们这样的学生，也不好意思。”
更有的土豪，望子成龙心切，专门请家教，为儿子做一对一辅导，他们不差钱，支付的报酬更高。
不光如此，逢年过节的学生还会向老师送礼，鸡鸭鱼肉、牛羊猪肉应有尽有。
家境不好的，也会送米面粮油。
总之，知识就是财富，有真才实学的秀才不会饿肚子。
但这并不等于所有秀才都衣食无忧，如果本人不勤奋，或者不走正路，也会负债累累，穷困潦倒。如果遇到动乱或者在荒年，秀才难免会跟普通百姓一样为温饱发愁。
在古代，秀才没有收入，秀才就是一个身份象征，是允许你继续考取功名，具备了继续考取更高的学历的资质了。而实际上，秀才没有俸禄，秀才依旧需要和平民百姓一样，要么自己家里种地，要么有其他生计，收入需要自己赚取。
例如《范进中举》，范进的岳父说得明白，范进考中秀才的时候，岳父说他考中“相公”了，相公，还是一个比较普通大众的称呼；而范进考中举人的时候，岳父说他考中“老爷”了，是文曲星下凡了。
由此可以证明，秀才还是平民身份，没有收入，没有俸禄，获得朝廷工资的最低身份是举人，当了秀才之后，只有继续考试，考中了举人，才可以有资格当官拿俸禄，才可以继续考进士。
蒲松龄先生晚年，也只能靠教书，当普通的私塾老师，挣点教书匠的辛苦钱，写了《聊斋志异》了，那个时候也没有出版社，没人给他发稿费。
《聊斋志异》第一篇《考城隍》的故事，讽刺的就是这个现象，宋公死后，参加神仙考试，能够考中城隍爷，可活着的时候，却考不中人间的举人，一辈子只是个没有工资收入的秀才身份。
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