清白，最初只是用来形容一个人在品行方面“端正没有污点”值得人学习、尊重。
屈原的《离骚》就曾使用“伏清白以死直兮，固前圣之所厚。”
却逐渐发展成为对女子“贞节”的一种要求，这种发展是逐渐严重的，到清朝发展到巅峰。
乱世之中，封建统治者为了增加人口数量想尽了办法，女子15岁没有婚配要交罚款，甚至家里人都要坐牢。
不管是战争还是徭役，成年男性都是绝对的主力，伤亡也是最大的，所以男女比例严重失调，寡妇改嫁是寻常的事情，甚至能够得到官府的鼓励、支持，贞节观念还是比较开放的。
秦朝时期，秦始皇对于寡妇清终生为丈夫守寡的精神非常赞赏，为寡妇清建了一座“怀清台”，但也仅此而已，并没有大力提倡女子守节。
汉朝时期，汉武帝刘彻的母亲就是有孩子以后，与丈夫和离才进宫的，甚至生下了汉武帝刘彻成为皇后。汉武帝并不以之为耻，对于同母姐姐极为照顾可见汉朝对于女子改嫁是极为提倡的。
唐朝甚至是之后的五代十国都极为开放，并不存在逼迫女子守节的现象。
靖康之耻后，南宋道学家开始要求女子殉节。
靖康之耻，所谓的徽钦二帝被俘只能算是罪有应得，但是成千上万的宋朝嫔妃、公主、小姐被金兵掳掠北上，大都沦落到金国浣衣院（官妓院）受尽屈辱，“十人九娼，名节既丧，身命亦亡”就是她们的真实写照。
宋钦宗的皇后朱琏不能忍受这种屈辱，先是上吊自杀却被金兵救回，然后一心寻死投水自杀，反而得到了金国皇帝的称赞，封为“靖康郡贞节夫人”。
懦弱无能的南宋道学家就此改变了观念，恶意曲解“饿死事小，失节事大”，逼迫女子殉节。
这种观念越演越烈，经过各朝各代的发展，贞洁烈妇的数量从秦朝1人，唐朝51人，宋朝267人，明朝36000人，发展到清朝的100万贞洁烈妇。
可以说每一座贞节牌坊下面，都是被逼迫而死的所谓“贞洁烈妇”。
所谓“守节”应该是出于夫妻之情，而不是世人的言语逼迫，口舌杀人莫过于此。
女子清白，准确的说法应该叫“贞洁”。贞洁有两层含义，所谓“贞”指的是女性为男性保持身体的洁，所谓“节”指的是婚后男性对女性的永久占有，即便丈夫死亡，依然要保持对妻子人身所有权，这就是守节。简单来说就是婚前不能失贞，婚后要从一而终，即便丈夫死亡也不能改嫁。
贞洁观的形成主要是在宋朝程朱理学诞生以后，而在宋朝之前，当时的人们对女性贞洁观念相当淡泊。
汉朝皇帝甚至还会娶民间二婚女子，比如汉武帝的母亲王娡在民间已经生过女儿了，后来还是能入宫嫁给汉景帝；刘邦的很多妃子，都是已经失贞的女性（或者曾为他人妇，或者是原秦宫失贞女），刘邦也毫不介意。唐朝公主休夫改嫁是常有的事，民间受胡化风影响，也对女性清白不那么介意。朱熹就曾批评唐朝，说唐朝“闺门不肃”,“礼教不兴”, “唐源流出于夷狄，故闺门失礼之事不以为异。”
所以，在宋朝以前，虽然已经有贞洁观开始在社会传播，但没有成为主流观念，女子清白被毁（无论是受伤害被毁还是因为嫁过人），是可以再嫁的。
宋朝以后，贞洁观走向极端，女子再嫁都难，何况是意外失贞者。
程朱理学建立后，道德观讲究“男女有别、授受不亲”,“饿死事小，失节事大”，所以，女子清白一旦被毁，往往以自尽终结，即便侥幸偷生，也是选择孤独终老，不敢嫁人，因为一旦被夫家发现，女方整个家族都会颜面尽失。
宋朝曾发生过这样一个案例，一位女子因为赏灯时被男子拉了拉胳膊，竟然用刀砍下被“玷污”过的胳膊。当时，就连官宦之家收养服侍的婢女，都要求是“处女”，民间娶妻都是注重贞洁。
到了明清以后，贞洁风愈演愈烈，查看落红已是通行做法。清代的《虫鸣漫录》就记载了这样一件事：十三岁女童骑锄柄嬉戏，被一老翁看到，只见锄柄有鲜血缕缕，老翁知为落红，偷偷将锄头藏起。多年后女童长大嫁人，交合而无元红，夫家怀疑其早已失贞，后来是老翁拿出锄头证明其清白，才算避免了女子含冤自尽的惨剧发生。
所以，明清时期，女子清白被毁，基本已经失去了嫁人的可能。
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