三月，惊蛰已过七日。

叶明蹲在白鹿河龟裂的河床上，指尖摩挲着干涸的淤泥。这些本该湿润的河泥现在碎成粉末，被早春的风一吹，便扬起呛人的土雾。

他抬头望向远处——原本该是波光粼粼的河面，如今只剩下几洼浑浊的水坑，像大地溃烂的伤口。

\"大人！这、这就是祖辈说的泉眼......\"

老农赵五跪在河床边，颤抖的手指拨开碎石。本该涌出清泉的石缝里，只渗出几滴暗红色的黏液，落在陶碗里发出腐蚀般的\"嗤嗤\"声。

叶明接过陶碗细看。黏液中有细小的金属颗粒在阳光下闪烁，像无数微型刀片。

他突然想起现代地质学中的酸性矿井水——这分明是地下矿脉长期浸泡后形成的强酸性溶液！

\"三年了......\"赵五的额头抵在滚烫的河石上，\"暗河水位连降七尺，连胡杨都哭不出泪了。\"

叶明望向河岸那片枯黄的胡杨林。本该在惊蛰后萌发新芽的树木，此刻枝干皲裂，树皮翻卷着，像被火烤过一般。

传说胡杨在濒死时会分泌红色树脂，谓之\"胡杨泪\"，可如今这些树连流泪的力气都没了。

\"报——！\"

陈瑜骑马冲下河堤，官靴溅起一溜烟尘：\"大人，黑狼部和白鹿部的人在水渠闸口打起来了！\"

闸口处的情形比想象的更糟。数十名黑狼部牧民手持套马杆，与白鹿部猎户的弓箭对峙。

中间躺着两具浮肿的尸体——是负责分水的汉人差役，皮肤上布满可怖的紫黑色斑纹。

\"毒！他们的水分给我们有毒！\"黑狼部首领巴图鲁一脚踢翻水桶，发绿的水泼在沙地上，立刻冒出刺鼻的白烟。

白鹿部老祭司阿兰泰举起骨杖：\"是你们亵渎了水神！昨夜有人看见黑狼部的人在圣泉......\"

\"都住口！\"

叶明的声音并不大，但玄铁官印在阳光下突然折射出一道紫光，正照在众人之间的地面上。这道奇异的光斑让骚动暂时平息。

\"其其格。\"叶明唤过躲在马车后的草原少女，\"去我书房第三个暗格，把那个檀木匣子取来。\"

少女翻身上马时，叶明已蹲在尸体旁。他掰开死者紧握的手——掌心赫然有一小撮紫色粉末。铁腥味混着某种草木清香，正是玄铁坊提炼失败的废渣！

\"大人请看。\"陈瑜指着闸口内侧的石缝，\"有人在这里倒了东西。\"

石缝中残留的紫色晶体让叶明瞳孔骤缩。这是玄铁粉与某种酸性物质混合后的产物，现代冶金学上叫\"王水蚀铁剂\"，能溶解绝大多数金属。若混入水源......

\"这不是下毒。\"叶明站起身，\"是有人在试验玄铁提纯法。\"

巴图鲁的弯刀立刻指向阿兰泰：\"白鹿部的巫术！\"

老祭司的骨杖却转向叶明：\"汉人的妖法！\"

眼看冲突再起，一阵急促的马蹄声由远及近。其其格怀里抱着檀木匣，马后还拖着个奇怪的装置——两根交叉的木杆悬着铜盘，盘中盛满清水，水面上浮着根磁针。

\"都退后十步。\"叶明打开匣子取出罗盘，\"本官今日就让你们看看，到底是谁在作祟。\"

正午的烈日下，叶明调整着自制勘探仪。这是他在现代地质勘探队学来的土法子——用磁针感应地下金属矿脉，通过水面波纹判断矿层深度。

\"大人，这能行吗？\"陈瑜小声问。