五四青年节源于中国1919年反帝爱国的“五四运动”，五四爱国运动是一次彻底的反对帝国主义和封建主义的爱国运动，也是中国新民主主义革命的开始。1939年，陕甘宁边区西北青年救国联合会规定5月4日为中国青年节。
青年概念正式确立于19世纪。此前，各民族对年轻人均有各自的称谓，如俄罗斯语称 “OTPOK”，意为没有说话权力的；中国古语一般称“少年”、“后生”及“郎”等。欧洲文艺复兴运动之后，特别是18世纪基督教创办青年联合会以来，青年一词始正式出现，1919年五四运动后，“青年”一词在中国逐渐被广泛使用。
具体界定
联合国
世界卫生组织（2013年）：44岁以下
联合国教科文组织：16-45周岁
中国国家统计局：15-34岁
中国共青团：14-28岁
青年联合会：18-40岁
港澳台地区：10-24岁
其中青年与少年时期相重合的阶段为青少年
满26周岁不满30周岁的，有种说法叫做“大龄青年”。
国务院公布的《全国年节及纪念日放假办法》规定，“青年节(5月4日)，14周岁以上的青年放假半天”，但这一规定没有明确放假适用人群的年龄上限，不便于执行。由共青团中央建议，国务院法制办批准，以28岁为上限，只是明确了一下享受青年节放假的青年的年龄段，并不是对青年的定义。
2008年4月，经国务院法制办同意，“青年节”放假适用人群为14至28周岁的青年，3亿多青年将于每年5月4日放假半天。此次进一步明确年龄上限后，将有3亿多年龄在14至28周岁之间的青年可以依法在青年节这天享受到半天的假期，感受到社会对青年的关爱。可见，五四青年节当天青年是可以享受半天假期的。
但是五四青年节不是法定节假日，国家没有强制执行，所以实际上多数单位并没有放假，而是以组织活动居多。
“其实，无论上限定多少岁，都可能有人不满意。”目前国内和国际上都没有对“青年”这一概念的明确定义，欧盟的标准是14-25岁，联合国的标准有14-24岁、14-40岁、14-45岁等，都不相同，没有明确定义。
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